纵观上海教育发展的历史，“敬业”有其特殊的地位。自1748年（清乾隆十三年）创办申江书院（1770年易名敬业书院）以来，即为世人所瞩目。清《嘉庆上海县志》卷一疆域图说,有敬业书院标识两处，这在上海教育史上绝无仅有，足证书院在上海历史文化积淀中的深厚底蕴。
当年书院兴教化,礼士贤,教导学子修身、齐家、治国、平天下,吸引众多本埠及他邑有志于学业者纷纷慕名来读，正如巡道杨魁（后升任江苏巡抚）在《重修书院记略》里说：“海上文风骎骎乎曰上矣！”为了培养优秀人才,书院常延请饱学宿儒掌教传习，如凌如焕、陆增祥等，都是见诸史传的有名人物；而冯桂芬、张焕纶等,更是开启中国教育近代化进程的引领人和实践者。而当国体嬗变、学制转轨之际，学校亦能审时度势,果敢革故鼎新，顺应教育发展规律而与时俱进：从书院到学堂、学校;从科举考课到学兼中西; 从开设专科到普通完中; 从建设市区重点到创办实验性示范性高中……敬业人时时勇于探索，不畏艰难，处处认真实践，精心育才，从而使学校永葆活力,跨越四个世纪而历久弥坚,绽放光彩,成为现存上海历史最悠久的、由国人自创自强的学校,也成为所谓“窥一斑而可知全豹”的中国教育发展史的一个缩影。诚如教育家杭苇所言：“我们可以从该校校史沿革中,完整地了解到我国学制的演变。”
“敬业”,这所当年被民族英雄林则徐(时任江苏巡抚)誉为“海滨邹鲁”的历史名校，秉承“敬业乐群”的校训，“果行育德”，“敬教重学” ，二百六十年多来,已孕育了大批国家栋梁之材。早在书院时期,就有与著名学者钱大昕、王鸣盛等并称“乾嘉江南七子”的赵文哲、黄文莲等人。近百年来,更是英才辈出,“华夏大地，皆有我生，尽心尽责,为国为民”。他们中,无论是为国捐躯的革命英烈、德高望重的政治家、思想家、著名的科学家、教育家、各个领域的专家学者，还是无私奉献的劳动模范，各行各业享有盛誉的人才， 以及不计其数的普通劳动者……都用自己不俗的业绩， 诠释了“敬业”精神，丰富了敬业文化，也充分印证了敬业的办学成就。 学校知名校友有前全国人大委员长乔石、副委员长朱学范、丁石孙，中国近代物理学奠基人叶企孙，11名两院院士陈显弼、阮可强等,有桥梁设计大师林元培,上海中国画院执行院长、上海市文联主席施大畏,原上海市教委主任张伟江，原复旦大学党委书记秦绍德，原上海交通大学校长谢绳武，《英汉大辞典》主编陆谷孙、国际会计准则委员会委员张卫国等。敬业学子受教于敬业，回报于社会，以自己的聪明才智、精神品格、人格魅力，建设着上海，服务于中国，影响遍及世界，创造不朽的成就，向世人展示“敬业乐群”，“唯严唯诚”的敬业人的形象。
1959年学校被命名为上海市重点中学,1963年被确定为重点办好的13所市重点中学之一，2005年被评为上海市实验性示范性高中，是国家级语言文字规范化示范校、科技事业单位档案管理国家一级单位、国家级体育传统项目学校、上海市文明单位、上海市中小学行为规范示范校。敬业中学还将不断传承二百多年学校优秀传统文化，不断锐意进取，与时俱进，永远走在时代的前列，为百年敬业书写新世纪更辉煌的篇章！
